Фотохромные линзы (народное название — «хамелеоны») темнеют на свету, выполняя солнцезащитную функцию, и восстанавливают свою прозрачность при слабом освещении. Реагируют они при этом не столько на видимый свет, сколько на ультрафиолетовое излучение. Поэтому в автомобиле фотохромные линзы «работают» хуже, чем на открытом воздухе — автомобильные стекла не пропускают значительную часть ультрафиолетового излучения солнца. Этот факт часто становится неожиданностью для владельцев очков с фотохромными линзами, и, тем не менее, он не свидетельствует о дефектности линз. Степень затемнения фотохромных линз в большой степени зависит еще и от температуры воздуха. В жару фотохромные линзы не достигают такого же затемнения, как при нормальных температурах, и это тоже не является дефектом.

Различаются фотохромные линзы по скорости затемнения — просветления, а еще — по оттенку. Что касается скорости, то она напрямую связана с качеством фотохромных линз — современные, высококачественные линзы являются, как правило, «скоростными», а устаревшие и дешевые — «работают» медленно. Скорость «работы» фотохромных линз, кроме того, зависит также и от окружающей температуры.

Оттенки фотохромных линз, чаще всего — серые или коричневые. Пластиковые фотохромные линзы часто имеют особый тип окраски, оттенок которой меняется по мере затемнения линзы — от светло-коричневого к темно-серому. При возвращении с улицы в помещение светло-коричневая окраска таких линз восстанавливается.