Любое химическое вещество, внесенное или приложенное к телу, способно повредить здоровью или лишить жизни. Печень удаляет некоторые яды из крови. Большинство из ядов могут быть разделены на разрушающие, как, например, соляная, азотная, и серная кислоты; раздражающие, включая мышьяк и сульфат меди; наркотики, как, например, опиум, и угарный газ; и наркотически раздражающие - из любых веществ растительного происхождения, включая карболовую кислоту и табак.

Разрушающие яды все обжигают и уничтожают части тела, с которым они приходят в контакт; раздражающие яды вызывают раздражающий эффект в желудке и кишках; наркотики влияют на головной и спинной мозг, порождая оцепенение; наркотически раздражающие яды могут вызвать интенсивное раздражение и, наконец, действуют как наркотики.

При отравлениях неразрушающими ядами, основные усилия предпринимаются, чтобы удалить яд из организма как можно скорее промыванием желудка. Для некоторых разрушающих и раздражающих ядов есть химические противоядия.

В большинстве стран продажа ядов частным лицам тщательно контролируется законом и, в общем, только квалифицированные и зарегистрированные фармацевты и практикующие врачи могут приготавливать из них лекарства. Тем не менее, промышленные и сельскохозяйственные яды попадают в реки, моря и на землю, и, как следствие, в пищевые продукты.