Трудно переоценить важность дыхательной системы. Закладка органов дыхания начинается на 3 неделе эмбриогенеза в виде мешковидного выпячивания вентральной стенки передней кишки. При этом эпителиальная выстилка органов развивается из зачатка прехондральной пластинки, а все остальные ткани из мезенхимы.

Основными функциями дыхательной системы является воздухопроведение и регуляция поступления воздуха. Воздухоносные пути идеальный кондиционер вдыхаемого воздуха: механическая очистка, увлажнение и согревание. Регулирует внешнее дыхание, т.е. насыщение крови кислородом, удаление углекислого газа.

Наряду с дыхательной функцией верхний отдел воздухоносного тракта несет широко и разнообразно представленную защитную функцию. Последняя формируется как реакция, направленная на поддержание нормальной деятельности дыхательной системы. В то же время она имеет защитное значение для других систем и для всего организма в целом. Хотя дыхательная и защитная функции характеризуются вполне определенным самостоятельным физиологическим назначением, с точки зрения механизма реализации разделение этих функций носит в значительной мере условный характер. Более самостоятельной является обонятельная функция верхних дыхательных путей, но зависимость ее от первых двух функций представляется совершенно очевидной. Наконец, в верхних дыхательных путях происходит голосообразование -- своеобразная и сложная функция, которая также весьма тесно связана с функцией дыхания.

Метаболическая функция -- эндотелий гемокапиляров легких синтезирует многочисленные ферменты, участвующие в превращении вазоактивных веществ. Фильтрационная -- в мелких сосудах легких задерживаются и рассасываются тромбы, эмболы, инородные частицы. Депонирующая функция -- депо крови, лимфоцитов, гранулоцитов. Также через дыхательную систему осуществляется водный обмен и обмен липидов.